UNA TRAGEDIA MARÍTIMA OLVIDADA – III –

El capitán William Thomas Turner.

William Thomas Turner (1856-1955) Marino inglés, comandante de la real armada perteneciente a la reserva, Comodoro de la Cunard Line, último capitán del "Lusitania" hundido en 1915 hundido en 1917.

Capitán William Turner

Pertenecía a una familia de tradición marina, su padre Charles Turner era capitán de la real armada. Irónicamente su padre deseaba que fuese ministro de iglesia, pero a temprana edad se escabulló del hogar en busca de la vida en el mar y se embarcó en un velero llamado Grasmere que se hundió en una ventisca en Belfast, Turner se salvó a nado.

A los 13 años fue marino de cubierta en el White Star y luego de dar la vuelta por el Cabo de Buena Esperanza se encontró accidentalmente con su padre al mando del Queen of the Nations en las islas Guanape y le llevó a bordo. Sirvió además del Queen of the Nations, en el War Spirit,Dun Graig, Royal Alfred, Prince Frederick y Thunderbolt como segundo oficial. Sirvió luego en el Leyland y después pasó a la Cunard Line en 1878 como tercer oficial del Cherbourg. Como veía que en la Cunard Line no iba a obtener ascensos si no tenía comandos previos retornó a los barcos de vela y recorrió varias veces el globo en un barco llamado Star of the East.

En 1883 vuelve a la Cunard Line, pero sin alcanzar grado de capitán, hasta 1903 que toma el mando del Aleppo, un pequeño trasatlántico que hacia ruta en el Mediterráneo. En 1892 se casó con Alice Hitching y le dió dos hijos, Norman y Percy. Después toma el mando en barcos más grandes tales como el famoso Carpathia, rescatador del Titanic, el Ivernia, el Umbria, el Caronia y el Carmania. En 1910, fue capitán del "Mauritania" donde realizó el salvamento del vapor West Point en 1912 obteniendo una medalla de reconocimiento de la Shipwreck and Humane Society. En 1913 se le nombra Comodoro (General de brigada) de la Cunard Line y además es ascendido a Comandante de la marina real en reserva y lleva a la familia real a bordo del Mauritania en un tour vacacional.

Finalmente en abril de 1915 toma el mando del "Lusitania" en reemplazo y lo lleva al muelle nº 54 en New York, EE.UU. El Lusitania es torpedeado por el U-20 el 7 de mayo de 1915 en aguas irlandesas, frente al faro de Old Kinsale, y de nuevo logra salvarse a nado al tocar el puente el agua, no obstante perecer 1.198 personas en el naufragio. Después del desastre del Lusitania en 1915, Turner fue calumniado públicamente de cobardía por los medios periodísticos y acusado por el Almirantazgo en un vergonzoso juicio a cargo del jurisconsulto Lord Mersey, este juicio estaba plagado de infames falsedades contra Turner de cargos de inoperancia y negligencia.

Lord Mersey lo restituyó casi al final del juicio al darse cuenta en el último momento de las manipulaciones oscuras provenientes del Almirantazgo (Winston Churchill era en esa época Primer Lord del Almirantazgo). Lord Mersey declaró como sentencia absolutoria que: -"Es mi opinión que el capitán Turner aplicó su criterio de acuerdo a su leal saber y entender, por tanto no es culpable de los cargos"- Lord Mersey después del juicio sobre el Lusitania expresaría a sus íntimos: "El caso del Lusitania fue un negocio sucio".

Su esposa Alice lo repudió por habarse salvado del Lusitania y se llevó sus dos hijos a Australia, nunca más los volvió a ver. La Cunard Line no lo pasó a retiro ni lo despidió, encomendándole el transporte de mulas Ultonia por dos años y luego el mando del antiguo transatlántico Ivernia el cual sería hundido en 1917 por torpedos alemanes y nuevamente Turner salvó su vida nadando.

La Cunard Line, después del Ivernia, decidió que Turner estaba "maldito" y lo colocó en labores administrativas. Siguió en la Cunard hasta su retiro previsto en 1919. Murió a la edad de 92 años en Conneticut, Inglaterra, repudiado por el estigma del Lusitania y olvidado de todos quienes le conocieron. El capitán Turner obviamente dio claros ejemplos en su larga vida marina de que el mito " El capitán siempre se hunde con su barco", no estaba entre sus opciones.

Por mi parte, quizá debido a mi cargo en la Marina Mercante española, me cuidaré muy mucho de emitir juicios de valor sobre el capitán Turner, que alcanzó el grado de Contralmirante en la reserva de la Royal Navy británica, cosa que pocos capitanes de la Mercante mundial podemos lograr. Lo que sí es cierto es que, a diferencia del capitán Lord del "Californian", que se encontraba a 10 millas del Titanic cuando chocó con el iceberg y no lo socorrió, si lo hizo Turner que se encontraba a 58 y arriesgó la vida y el buque bajo su mando, el Carpathia, forzando por encima del límite sus máquinas, sorteando como buenamente pudo los campos de icebergs, para socorrer a las víctimas del naufragado Titanic. Cada uno saque sus propias conclusiones sobre, lo que a mi particularmente me parece un comportamiento más que heroico del capitán Turner.

En septiembre de 1914, Leonard Peskett, constructor de los barcos de la Cunard Line fue en inspección junto a Wiston Churchill al Lusitania anclado en Liverpool. Peskett entre otras observaciones hizo ver al Primer Lord que este navío tenía particularidades en su construcción que lo inhabilitaban para enfrentar una emergencia en caso de ser torpedeado. Churchill exclamaría: Este es otro cebo viviente de 45.000 toneladas"-.

Para 1915 había transportado alrededor de 250.000 pasajeros en ocho años de impecable servicio. El 30 de abril el Lusitania estaba anclado en el muelle 54 de Nueva York y todo el día se había estado embarcando principalmente comestibles y pasaje. Dentro de los manifiestos de carga del Lusitania figuraba material de guerra camuflado entre los avituallamientos.

Existían tres manifiestos de la carga, los tres posteriormente encontrados eran diferentes, el que correspondía a la verdad fue el que poseía el presidente norteamericano Franklin Delano Roosevelt. En este manifiesto se apuntan 1.639 lingotes de cobre, 1.248 cajas de granadas, con un peso total de 51 toneladas camufladas como alimentos varios, sumado a 4.927 cajas de balas de fusil y 76 cajas de obuses que sumaban 173 toneladas ; por tanto el Lusitania llevaba furtivamente contrabando de guerra en no pequeña cantidad.

Como ya he dicho, el 24 de abril, la embajada alemana en EE.UU publicó un aviso en los periódicos, de advertencia, extrañamente coincidente con el zarpe del Lusitania, en este advertía el riesgo a los pasajeros de navegar en aguas no neutrales bajo riesgo de ataque, solo un diario consiguió replicar en sus tiradas el aviso alemán.

Precisamente la ruta del Lusitania pasaba por aguas hostiles y eso no era desconocido ni para la Cunard, ni para el Almirantazgo inglés, ni menos para el capitán Turner. El 30 de abril, a la medianoche quedó la carga en condición de estibada en bodega, el manifiesto sumaba 24 páginas, y era anexado al permiso de zarpe; pero el permiso fue alistado con un manifiesto de carga totalmente diferente.

El 1 de mayo de 1915 a las 11:30 de la mañana el "Lusitania" dejó el muelle nº 54 y se enfiló hacia el Atlántico. En las instrucciones entregadas al capitán Turner estaba el encuentro con el crucero Juno frente al Fastnet en aguas irlandesas, que le serviría como escolta. Algunos de sus pasajeros eran personas con cierto renombre social tales como el millonario Alfred G.Vandervilt, Lothrop Withington y el filosofo Elbert Hubbard.

Además, el Lusitania zarpaba con menos personal para atender sus 25 calderas, sólo pudo contratar 41 fogoneros de los 71 que necesitaba, operando tan solo 19 calderas, por tanto su velocidad de 25 nudos sería reducida a 21 nudos.

El mismo día zarpaba desde Emden el U-20 bajo el mando del capitán Walter Schwieger de 32 años hacía aguas irlandesas. Recuerden los lectores que el grado de capitán de navío (y un submarino lo es) en la marina corresponde a Coronel en el Ejército de Tierra..

El mismo día que zarpaba el Lusitania, se reunía Lord Fisher y Churchill a revisar un mapa en la sala de mapas del Almirantazgo. En ese mapa se registraba la posición de todo navío de guerra alemán y aliado, además de los principales buques mercantes. Como guía servía Joseph Kenworthy, del servicio secreto naval, cuando se revisó el lado occidental de Irlanda, Kenworthy señaló que el U-30 iba de regreso a su base y que el U-20 se había avistado cerca del Fastnet. Una línea cruzaba la trayectoria del U-20, y el guía lo señaló como el Lusitania. Se señaló además que el crucero Juno esperaba al Lusitania, sin embargo Kenworthy señaló como observación que este crucero no era apto para patrulla antisubmarina por su diseño no estanco. Churchill tomó nota de esto.

El 5 de mayo de 1915, tres días después de la reunión en la sala de mapas, Churchill ordenó al Juno abandonar la zona de escolta y dirigirse a puerto, no se reemplazó; de este modo, el Lusitania quedó sin escolta, ni tampoco se le informo del hecho al capitán Turner ni tampoco se le informó que el U-20 estaba en su ruta. Durante el viaje, el capitán Turner recibió muchos comunicados del Almirantazgo que le advertían de actividad de submarinos en las cercanías de los promontorios y cabos de las aguas meridionales de Irlanda.

El día 7 de mayo, después de un tranquilo viaje sin incidentes, el Lusitania se acercó a aguas irlandesas, durante la noche y en la alborada había tenido que navegar en aguas con mucha niebla. Para ese entonces el U-20 ya había hundido tres embarcaciones inglesas entre el Fastnet y Kinsale. En Queenstonwn, el vicealmirante Coke, a cargo de las defensas y patrullas antisubmarinas y bajo la supervisión del Almirantazgo, se percató del peligro que corría el Lusitania, pero se le prohibía tomar decisiones respecto de los vapores y sus rutas. De todos modos resolvió poner en aviso al Lusitania por su cuenta.

El aviso se radió a las 7:50 horas al Lusitania: -" Submarinos en acción frente a la costa meridional de Irlanda"-

A las 8:30 de la mañana recibió otro mensaje que decía: -"A todos los barcos ingleses: Tomen al piloto de Liverpool en la barra y eviten los promontorios. Pasen a toda velocidad por los puertos. Naveguen por medio del canal. Submarinos en aguas de Fastnet..."

En Queenstonwn, a las 11:00 horas, Coke solicitó instrucciones al Almirantazgo para desviar al Lusitania, pero no recibió respuesta inmediata.

En la estación radiotelegráfica de Valentia, a las 11:02 se emitió un mensaje cifrado en doce palabras, en código desde Queenstown al Lusitania: "Desviarse a Queenstonwn, recibido a las 12:30 en el Lusitania. Este mensaje incluía a un remolcador cuyo código era MFA, el mismo código asignado al Lusitania" (¿?)

A las 12:40 el Lusitania recibió otro comunicado que decía: -"Submarino a cinco millas de Cabo Clear, se dirigía hacia el Oeste a las 10:00 horas"- De acuerdo con este mensaje Turner a las 13 horas ordenó cambiar el rumbo acercándose más a tierra. A las 14:00 se divisó el viejo promontorio de Kinsale, la niebla se había disipado y la tarde se veía apacible.

Al mismo tiempo, Schwieger en el U-20 divisaba al enorme barco en su periscopio por el lado de estribor:

En su bitácora Schwieger escibió:-" Frente a nosotros aparecen cuatro chimeneas y dos mástiles, sigue curso vertical al nuestro virando desde Galley Head. El Barco parece ser un buque de pasajeros de grandes dimensiones"

A las 14:10 Turner ordena un segundo cambio de rumbo para entrar al canal de San Jorge, esto lo comienza a alejar de la costa, Schwieger anotó: -"El vapor vira a estribor, rumbo a Queenstown y asi facilita nuestro acercamiento para lanzar torpedos. Navegamos a gran velocidad para colocarnos en posición al frente"

A las 14:12 el U-20 disparó a 700 mts el único torpedo que le quedaba. Schwieger describió lo siguiente: -"Disparo de proa a 700 metros, el proyectil impacta en el costado de estribor, algo detrás del puente"

A continuación escribe en su bitácora:-"alcanzado por el disparo en la banda de estribor detrás del puente. Se oye una detonación extraordinaria seguida de otra aún más fuerte explosión y de una nube que se eleva. Debe de haber habido además de la explosión del torpedo otra cosa (caldera, carbón o pólvora)....La nave se detiene y se escora rápidamente. Al mismo tiempo, se hunde cada vez más a proa..."

El Lusitania recibió un torpedo detrás del ala del puente, una columna de agua se eleva al costado y seguidamente le sigue otra tremenda explosión que hace desencajar la cubierta de paseo por unos instantes y hace volar el fondo de la proa, Turner ordena al timonel enfilar a tierra, pero tan rápida es la inundación que el timón y las hélices, aún girando, pierden efectividad al salir del agua, se alcanza una escora de 25 grados. El caos se apodera del barco, la escora es ya más de 25° y tan pronunciada que casi no se pueden alcanzar los botes, ni mantenerse en pie en cubierta, el pánico cunde en las cubiertas. La orilla está a apenas 10 kilómetros.

A pesar de sus 175 compartimientos estancos la inundación es tan violenta por la marcha en inercia del barco que no se inunda parejamente y el barco corre el riesgo de enquillar al cielo; la escora es muy fuerte y muchos botes quedan inhabilitados. El barco alcanza la escora de 30°.

Muchos pasajeros se lanzan al agua desesperados, algunos botes que logran llenarse se bajan en mala forma y vacían su carga humana al mar o se precipitan sobre otros botes ya cargados, o bien entran al agua de proa o popa hundiéndose, tan solo 6 botes salvavidas de los 48 logran ser lanzados con relativo éxito. En los últimos instantes el Lusitania se enderezó y algunos botes alcanzan a ser exitosamente lanzados al agua, pero volcados. La proa del Lusitania chocó con el fondo granítico y se levantó a un ángulo de 45°, entonces las calderas de popa reventaron haciendo volar la tercera chimenea, una nube de vapor cubrió el barco… cuando se disipó, el Lusitania había desaparecido.

Veinticinco minutos tardó en hundirse el Lusitania, el rescate llegaría demasiado tarde, se perdieron 1.198 pasajeros, de ellos habían fallecido 124 norteamericanos, 94 niños y 35 bebes. Se rescataron 200 cadáveres solamente. Entre los muertos se encontraba el millonario Vanderbilt, visto por última vez en cubierta pocos instantes antes del hundimiento cediendo su chaleco salvavidas a una pasajera. Su cuerpo fue hallado días después al sur de Queenstown, tras de una búsqueda incentivada por 125.000 libras para quien lo encontrara. Otras de las víctimas fueron el empresario Frohman, el ingeniero Pearson y el comandante Stackhouse. El pasajero español Vicente Egaña, que no sabía hablar inglés, trasladó en brazos a varias mujeres y niños hasta la cubierta de botes. Fue recogido del agua por uno de los botes en el que había muchas de las mujeres a quienes había salvado la vida.

El 2 de abril de 1917, dos años después del hundimiento del "Lusitania", los EE.UU entraron en la guerra a favor de Gran Bretaña, Francia y las potencias Aliadas, dos años después del naufragio. La excusa fue el torpedeamiento del Lusitarnia.